Come lo stress cronico influisce sul cervello

La gestione dello stress può ridurre i problemi di salute legati allo stress, che includono problemi cognitivi e un rischio più elevato di Alzheimer e demenza.

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Non è raro sentirsi disorganizzati e smemorati quando si è molto stressati. Ma a lungo termine, lo stress può effettivamente cambiare il cervello in modi che influenzano la memoria.

Gli studi condotti su animali e persone mostrano abbastanza chiaramente che lo stress può influenzare il funzionamento del cervello, afferma il dottor Kerry Ressler, direttore scientifico del McLean Hospital e professore di psichiatria presso la Harvard Medical School. Gli scienziati hanno visto cambiamenti nel modo in cui il cervello elabora le informazioni quando le persone sperimentano lo stress della vita reale o lo stress prodotto in un contesto di ricerca. (Per quest'ultimo, i ricercatori potrebbero sfidare i soggetti a svolgere un compito difficile, come contare indietro dal numero 1.073 di 13 secondi durante la valutazione.) Entrambi i tipi di stress sembrano interferire con la cognizione, l'attenzione e la memoria, dice.

Lo stress influisce non solo sulla memoria e su molte altre funzioni cerebrali, come l'umore e l'ansia, ma promuove anche l'infiammazione, che influisce negativamente sulla salute del cuore, afferma Jill Goldstein, professore di psichiatria e medicina presso la Harvard Medical School. Pertanto, lo stress è stato associato a molteplici malattie croniche del cervello e del cuore. Inoltre, può colpire uomini e donne in modo diverso, dice.

Lo stress e il cervello

Per capire perché lo stress influisce sul pensiero e sulla memoria, è importante capire un po' come funziona il cervello. Il tuo cervello non è solo una singola unità, ma un gruppo di parti diverse che svolgono compiti diversi, afferma il dottor Ressler. I ricercatori ritengono che quando una parte del cervello è impegnata, le altre parti del cervello potrebbero non avere la stessa energia per gestire i propri compiti vitali, dice. Ad esempio, se ti trovi in una situazione pericolosa o emotivamente faticosa, l'amigdala (la parte del tuo cervello che governa il tuo istinto di sopravvivenza) può prendere il sopravvento, lasciando le parti del tuo cervello che aiutano a memorizzare i ricordi e a svolgere compiti di ordine superiore con meno energia e capacità di svolgere il proprio lavoro. "L'idea di base è che il cervello sta deviando le sue risorse perché è in modalità di sopravvivenza, non in modalità memoria", afferma il dottor Ressler. Questo è il motivo per cui potresti essere più smemorato quando sei sotto stress o potresti persino sperimentare vuoti di memoria durante eventi traumatici.

L'effetto che lo stress ha sul cervello e sul corpo può anche differire a seconda di quando si verifica nel corso della vita di qualcuno, dice Goldstein. Alcuni ormoni, noti come ormoni gonadici, che vengono secreti in grandi quantità durante lo sviluppo fetale, la pubertà e la gravidanza e si esauriscono durante la menopausa, possono svolgere un ruolo nel modo in cui lo stress colpisce un individuo, dice Goldstein. "Ad esempio, le riduzioni dell'ormone gonadico estradiolo durante la transizione della menopausa possono cambiare il modo in cui il nostro cervello risponde allo stress", dice.

Proteggiti dallo stress dannoso

Per affrontare meglio lo stress, considera come ridurre al minimo i fattori che lo peggiorano. Ecco alcuni suggerimenti che possono aiutarti a gestire meglio lo stress e, si spera, prevenire alcuni degli effetti dannosi che potrebbe avere sul tuo cervello.

Stabilisci un certo controllo sulla tua situazione. Se lo stress non è prevedibile, concentrati sul controllo delle cose che lo sono. "Avere una routine fa bene allo sviluppo e alla salute", afferma il dottor Kerry Ressler, professore di psichiatria alla Harvard Medical School. La prevedibilità combatte lo stress.
Dormi bene la notte. Lo stress può causare difficoltà di sonno e la conseguente mancanza di sonno può peggiorare lo stress. "La privazione del sonno fa sì che le parti del cervello che gestiscono funzioni di ordine superiore funzionino meno bene", afferma il dottor Ressler. Avere sane abitudini di sonno può aiutare. Ciò include andare a letto e svegliarsi alla stessa ora ogni giorno, evitare la caffeina dopo mezzogiorno e creare un ambiente di sonno rilassante.
Organizzati. L'utilizzo di strategie per gestire il carico di lavoro può anche ridurre lo stress. Ad esempio, ogni giorno, crea un elenco concreto di attività che devi svolgere. In questo modo, i tuoi doveri non sembreranno opprimenti. Fare un elenco ti dà anche un chiaro punto finale in modo da sapere quando hai finito. "Organizzare compiti in questo modo aiuta a ridurre la sensazione che il cervello sia bombardato", dice. Può anche aiutarti a prevedere quando è probabile che tu sia stressato.
Chiedi aiuto se ne hai bisogno. Mettersi in contatto con te può aiutarti a diventare più resiliente e in grado di gestire meglio stress, che in ultima analisi può proteggere la salute del cervello. Un intervento precoce può ridurre la disabilità causata da complicanze legate allo stress in seguito.
Cambia il tuo atteggiamento nei confronti dello stress. "Una vita senza stress non solo è impossibile, ma sarebbe anche probabilmente poco interessante, infatti, un certo grado di stress è utile per la crescita", afferma il dottor Ressler. Quindi, piuttosto che lottare per non stressare, cerca risposte più sane allo stress.

Ci

sono prove che lo stress cronico (persistente) può effettivamente ricablare il cervello, afferma il dottor Ressler. Gli scienziati hanno appreso che gli animali che sperimentano uno stress prolungato hanno meno attività nelle parti del loro cervello che gestiscono compiti di ordine superiore – ad esempio, la corteccia prefrontale – e più attività nelle parti primitive del loro cervello che sono focalizzate sulla sopravvivenza, come il amigdala. È molto simile a quello che accadrebbe se esercitassi una parte del tuo corpo e non un'altra. La parte che veniva attivata più spesso diventava più forte e la parte che riceveva meno attenzione si indeboliva, dice. Questo è ciò che sembra accadere nel cervello quando è sotto stress continuo: essenzialmente costruisce la parte del cervello progettata per gestire le minacce, e la parte del cervello incaricata di un pensiero più complesso passa in secondo piano.

Questi cambiamenti cerebrali possono essere reversibili in alcuni casi, dice il dottor Ressler, ma possono essere più difficili da invertire in altri, a seconda del tipo e della durata dello stress. Mentre le esperienze infantili stressanti sembrano avere un impatto maggiore sul cervello in via di sviluppo, alcune ricerche hanno scoperto che le persone che dimostrano resilienza di fronte a traumi infantili passati sembrano in realtà aver generato nuovi meccanismi cerebrali per compensare. Si pensa che questi nuovi percorsi aiutino a Superare i cambiamenti cerebrali legati allo stress che si sono formati in precedenza nella vita, dice.

Sebbene

l'effetto dello stress sul cervello sia ben documentato, è meno chiaro esattamente quale tipo di stress si rivelerà dannoso e aumenterà il rischio di problemi di memoria più avanti nella vita. I problemi cerebrali si verificano quando si è sottoposti a una piccola quantità di stress o solo quando si sperimenta uno stress a lungo termine?

"Questa è una domanda difficile, perché lo stress è un termine ampio che viene usato per descrivere molte cose diverse", afferma il dottor Ressler. Lo stress che potresti provare prima di fare un test è probabilmente molto diverso dallo stress di essere coinvolto in un incidente d'auto o da una malattia prolungata. "Certamente, più stress è probabilmente peggiore, e lo stress a lungo termine è generalmente peggiore dello stress a breve termine", afferma il dottor Ressler.

Ma ci sono altri fattori che rendono lo stress più dannoso, dice. Soprattutto:

Lo stress è imprevedibile. La ricerca sugli animali mostra che gli animali che potevano anticipare un fattore di stress – ad esempio, hanno ricevuto una scossa dopo l'accensione di una luce – erano meno stressati degli animali che hanno ricevuto lo stesso numero di scosse in modo casuale. Lo stesso vale per gli esseri umani, afferma il dottor Ressler. Se una persona è in grado di anticipare lo stress, è meno dannoso dello stress che sembra essere più casuale.
Non c'è limite di tempo per lo stress. Se sei stressato per una presentazione al lavoro o un esame imminente, lo stress che stai vivendo ha un punto finale quando sai che otterrai sollievo. Se lo stress non ha un punto di arrivo – ad esempio, sei cronicamente stressato per le finanze – potrebbe essere più difficile da affrontare.
Ti manca il supporto. Se ti senti supportato durante lo stress, è probabile che tu lo superi con più successo rispetto a quando non lo fai.

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